Необходимые навыки у дрессируемой собаки вырабатывают следующими методами: подражательным, вкусопоощрительным, контрастным и механическим. Пользоваться ими нужно осторожно и умело, учитывая тип высшей нервной деятельности животного.

Подражательный метод основан на использовании врождённой способности одной собаки подражать действиям другой, так как по природе собаки — животные, живущие стаей и подчиняющиеся в своём поведении вожаку, а в возрасте до года — суке-матери, которая обучает щенят осторожности, маскировке, активной и пассивной обороне. Все врождённые инстинкты дополняются жизненным опытом, основанным на подражании и подчинении силе. Этот метод наиболее распространён при дрессировке пастушьих и охотничьих собак. Вместе со взрослыми собаками в работе участвуют щенки, которые учатся у своих старших сородичей необходимым действиям. Этим методом легко учить собак преодолевать препятствия, производить хватку, задерживать убегающего, но нельзя научить командам, запрещающим действие.

Вкусопоощрительный метод. При этом методе дрессировки собаку побуждает к выполнению желаемого для дрессировщика действия пищевой раздражитель, а дача лакомства используется для подкрепления условного рефлекса на команду, жест. Положительные стороны этого метода — быстрое образование у собаки большинства условных рефлексов, требующих действия, большая заинтересованность её в выполнении этих действий, а также сохранение и укрепление контакта дрессировщика с собакой. Недостаток метода в том, что он не обеспечивает безотказного выполнения команд, особенно при наличии отвлекающих раздражителей. Кроме того, этим методом невозможно отработать команды, запрещающие действие. Вкусопоощрительный метод является основным при дрессировке щенков и декоративных собак.

Контрастный метод, по-видимому, можно считать основным методом дрессировки собак. Сущность его состоит в определённом сочетании механического и поощрительного воздействия на центральную нервную систему животного в различных видах (лакомство, поглаживание). При этом механические раздражители используют для побуждения собаки к выполнению желательных действий, а поощрительные — для закрепления этих действий. Например, при отработке приёма «Сидеть!» соответствующая команда подаётся строгим тоном, дрессировщик нажимает рукой на крестец собаки (механическое воздействие), а после посадки даёт лакомство и поощряет поглаживанием, одобрительным «Хорошо!». К положительным сторонам этого метода дрессировки следует отнести: быстрое и стойкое закрепление условных рефлексов на определённые команды; наличие у собаки заинтересованности (от условного пищевого рефлекса); сохранение и упрочение контакта собаки с дрессировщиком; возможность достигнуть безотказного выполнения собакой отработанных действий в сложных условиях (при наличии отвлекающих раздражителей).

Механический метод состоит в том, что в качестве безусловного используется механический раздражитель, вызывающий у собаки стремление избежать механического воздействия. Например, рефлекс посадки отрабатывается нажатием рукой на круп собаки (механический раздражитель не только вызывает безусловный рефлекс, но и подкрепляет условный раздражитель, то есть команду или жест). Положительные стороны этого метода заключаются в том, что все действия закрепляются у собаки прочно, надёжно и выполняются безотказно. Метод применяется при дрессировке взрослых собак с сильной, уравновешенной нервной системой. При частом его применении в дрессировке у молодых собак наступает угнетённое, заторможенное состояние и недоверие к дрессировщику. Собака начинает бояться дрессировщика и выполняет его команды принужденно, без интереса.